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Dois dos tipos mais comuns de planetas encontrados na Via Láctea são nublados, úmidos super-mundos, de acordo com o Telescópio Espacial Hubble da NASA.
Boffins vêm tentando há algum tempo para descobrir discernir que tipo de atmosferas cercam dois planetas: 436B GJ, que é de 36 anos-luz da Terra, na constelação Leo, e GJ 1214b, que é de 40 anos-luz de distância em Ophiuchus. Desenvolver formas de avaliar as atmosferas de mundos alienígenas irá eventualmente ajudar cientistas a encontrar planetas potencialmente habitáveis fora do nosso sistema solar.
Estes dois exoplanetas estão a meio caminho de tamanho entre os planetas rochosos como a Terra e os gigantes gasosos como Júpiter. GJ 436b tem sido conhecido como um Netuno quente, porque é mais perto de sua estrela do que a nossa própria gelado Netuno é o sol. GJ 1214b é classificado como um super-Terra por causa de seu tamanho.
Hubble capturou imagens de 436b em trânsito ao redor de sua estrela-mãe e descobriu que o mundo era inexpressivo, sem impressões digitais químicas de qualquer natureza.
"Ou este planeta tem uma camada de nuvens altas obscurecendo a visão, ou ele tem uma atmosfera livre de nuvens que é deficiente em hidrogênio, o que torna muito diferente de Netuno", disse o Caltech Heather Knutson, autor do artigo em 436b.
"Em vez de hidrogênio, que pode ter quantidades relativamente grandes de moléculas mais pesadas, como o vapor de água, monóxido de carbono e dióxido de carbono, o que comprime a atmosfera e torná-lo difícil para nós, para detectar quaisquer assinaturas químicas".
Observações semelhantes formaram a base do papel no 1214b, quando Hubble também não encontraram nenhuma impressão digital química na atmosfera. Mas no caso desse planeta, os dados eram tão precisas que boffins poderia descartar composições livres de nuvens de vapor de água, metano, nitrogênio, monóxido de carbono e dióxido de carbono, pela primeira vez.
"Os dois planetas estão a dizer-nos algo sobre a diversidade de tipos de planetas que ocorrem fora do nosso sistema solar, neste caso estamos a descobrir que pode não conhecê-los, assim como nós pensávamos", disse Knutson. "Nós realmente gostaríamos de determinar o tamanho em que estes planetas transição de olhar como gigantes mini-gás para algo mais parecido com um mundo de água ou uma versão rochoso, escalado-up da Terra. Ambas as observações são, fundamentalmente, tentando responder essa pergunta. "
Os estudos foram publicados em dois artigos separados na Natureza deste mês: " Um espectro de transmissão inexpressivo para a Netuno em massa exoplaneta GJ 436b "e" Nuvens na atmosfera do exoplaneta GJ 1214b super-Terra ". ®
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