Acorn do suposto assassino ZX Spectrum, o Electron, é de 30

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Arqueológica O Spectrum Sinclair fez a Acorn Electron inevitável.

Em junho de 1982, menos de dois meses depois de Sinclair tinha revelado o Spectrum - que ainda não tinham enviado, é claro, mesmo que Sinclair tinha prometido os primeiros Espectros estaria nas mãos dos apostadores até o final de maio - Acorn co-fundador Hermann Hauser ouviu-se falar de uma máquina rival. Ele disse candidamente Popular Computing Weekly que no próximo máquina da Acorn iria estrear no terceiro trimestre do ano, levando a luta direto para o nemesis da empresa.

Sinclair preço do Spectrum 48KB em £ 175. Assim, a 32KB Ram, 32KB Rom nova máquina Acorn - que "provavelmente será chamado Electron", segundo o jornal - iria definir apostadores de volta entre £ 120 e £ 150, Hauser sugeriu. E seria oferecer maiores gráficos em cores resolução do que o computador Sinclair também e, fundamentalmente, ser compatível com o software BBC Micro.

Acorn do suposto assassino Spectrum: o Electron

A revelação de Hauser veio em resposta a uma pergunta sobre o potencial do Spectrum para minar as vendas de vaca de dinheiro da Acorn, o BBC Micro, que tinha ido à venda apenas seis meses antes, no final de 1981, e foi realmente agora mais caro do que tinha sido quando estreou. Hauser, claro, riu da sugestão, mas seus comentários sugerem Acorn foi muito consciente de vendas crescendo nos alcances mais baixos do mercado, um segmento da máquina BBC caro, mesmo em sua cut-down Model A forma, não poderia alcançar .

No entanto, nem toda a gente depois de um corte de preços micro queria um Sinclair menor oferta denominador comum típico. Cerca de oito meses após Hauser tinha derramado o feijão Popular Computing Weekly, e com o Spectrum até agora firmemente estabelecida, outro fundador da Acorn, Chris Curry, afirmou: "Nós nunca esperava que a máquina BBC para competir com o Spectrum primeira vez, mas as pessoas que querem algo melhor do que o Spectrum estão se voltando para a BBC ... O número de máquinas a ser comprados por indivíduos para uso em casa nos surpreendeu. "

Como as dicas Hauser caiu em junho de 1982 mostra, a solução era óbvia: produzir uma máquina ainda mais barato do que o modelo A BBC que iria recorrer não só para os potenciais compradores de espectro, mas também para as pessoas que foram atraídas para o prestígio da BBC micro, mas não poderia 't ou não justificaria gastar até £ 399 em um computador em casa - especialmente quando você poderia comprar uma máquina de Sinclair por menos de £ 100, um Vic-20 para não muito mais do que isso, ou, em breve, um dragão de 32 para menos de de £ 200. Mesmo próprio Atom da Acorn ainda estava disponível, por R $ 150.

O BBC Micro, mas mais barato

"Uma vez que a BBC Micro foi lançado, havia um sentimento de que a máquina era grande, mas que foi um pouco caro, e que havia um grande mercado lá fora, que compreende as pessoas que compram máquinas se eles eram um pouco mais barato", lembra Steve Furber, o one-time sênior tecnólogo Acorn, que co-criou o BBC Micro e agora é Professor ICL de Engenharia de Computação na Universidade de Manchester. "E Chris Curry era muito sensível ao que Clive Sinclair estava fazendo, por razões históricas."

De fato, quando o elétron finalmente estreou no verão de 1983, Curry foi inequívoca sobre a relação da máquina com o Spectrum: "O elétron é projetado para competir com o Spectrum. A idéia é fazer com que o preço inicial muito baixo, mas não impede a expansão no longo prazo. Corre-se o mesmo Basic como a máquina BBC. Prevemos que ter apenas um barramento de extensão, eo ônibus extensão terá módulos conectado a ela para lhe dar o que quer que as interfaces que você deseja. "

O Electron, então, seria um "miniaturizado" máquina BBC em roupas Spectrum - em 1982, ele estava sendo relatado que o elétron seria um esporte teclado estilo calculadora, e teria-chave única entrada comando básico - e que visa a relação custo- consumidor consciente.

Steve Furber e seus colegas engenheiros na equipe de Acorn R & D foram inicialmente menos entusiasmado com a levando a luta para Sinclair, com um custo de engenharia 'BBC Micro Junior'. "Nós estávamos mais dispostos a seguir em frente", lembra ele. "Nós não eram tão entusiasmados a fazer este exercício de redução de custos. Mas, afinal, fomos convencidos por Chris e por Herman que havia um mercado. "

Central para a redução dos custos da nova máquina foi reduzir a contagem de fichas. No lugar de vários chips lógicos auxiliares da BBC, o elétron iria empregar uma única matriz lógicos programáveis ​​(ULA), um truque Sinclair havia empregado no ZX81 e Spectrum, o ZX80 tinha usado off-the-shelf partes TTL. "Isso nos permitiu ter uma máquina que tinha 102 fichas na placa-mãe e reduzi-lo a algo como 12 ou 14 fichas", disse Furber, "basicamente uma ordem de magnitude de redução na complexidade da placa-mãe."

Um chip para governá-los todos

Fora foi o controlador da BBC 6845 vídeo, controlador de memória, controle de IO de série e fichas do temporizador, tudo replicado em maior ou menor medida, por circuitos da ULA. "Nós poderíamos muito bem caber todas as funcionalidades do Beeb em uma ULA com exceção do microprocessador ea memória", diz Furber.

Steve foi encarregado de projetar o chip personalizado, mas não foi a única tecnologia de redução de custos da nova máquina seria característica. Pelo tempo de trabalho começou no Electron, commodities DRAM tinha ido de os chips 16KB utilizados na BBC Micro para 64Kb partes, então outra maneira óbvia de tornar a máquina mais barata era aproveitar dessa memória maior densidade.

"O problema foi, naturalmente, que o Micro arquitetura BBC tinha apenas 32KB, por isso, se você estava usando chips DRAM 64Kb, você precisa de quatro deles para dar-lhe 32KB e então você teria que ser duplo acessá-las para cada byte que você queria ", diz Steve. "Isso basicamente dirigia a arquitetura Electron: o reconhecimento de que, por razões de custo tivemos que ir por esse caminho. Havia compromissos desempenho inevitáveis ​​como um resultado disso. Nós não poderíamos fazer-duplo acesso a 4MHz - a memória não foi rápido o suficiente para isso - então tivemos que aceitar que íamos ter de viver com menor largura de banda total da memória, o que não gostamos ".

Mas, para a ULA, o elétron foi feito até o final de 1982, e foi visto pela primeira vez na edição de dezembro do seu computador

Em 1982 chegou ao fim, a janela de lançamento original de Hauser tinha muito que fechou ainda o Electron não parecia mais perto de um lançamento. Imagens da máquina vazou para a imprensa, revelando uma máquina idêntica à que seria finalmente revelado em agosto de 1983. Acorn não conseguia manter a existência da nova máquina em segredo por mais tempo. Um porta-voz da empresa disse Popular Computing Weekly em novembro de 1982 que a nova máquina estava "pronto para além dos ULAs", mas em qualquer caso, não seria disponibilizado "até que nós construímos estoques substanciais".

Chris Curry fez a mesma promessa, em janeiro de 1983. A máquina vai lançar março 1983 "com certeza", ele prometeu. Era uma promessa de que viria a assombrar a empresa nos meses que se seguiram a estréia do Electron.