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Boffins ter visto enormes nuvens de vapor de água em erupção a partir da superfície congelada de lua de Júpiter Europa, levantando a possibilidade de que um dia ele pode ser habitada por seres humanos.
Usando o Telescópio Espacial Hubble, da NASA e da ESA cientistas foram capazes de identificar uma série de geysers distintas perto do pólo sul da lua, algo que ninguém jamais viu na Europa.
Há muito se suspeita de que Europa abriga um vasto oceano sob sua crosta gelada.
"A descoberta de que o vapor de água é ejetado perto do pólo sul fortalece a posição da Europa como o principal candidato para o potencial de habitabilidade", disse o principal autor Lorenz Roth do Southwest Research Institute em San Antonio, Texas.
"No entanto, nós ainda não sabemos se estas plumas estão ligados a subsuperficiais de água líquida ou não."
Os cientistas têm visto apenas plumas de água no espaço antes. Em 2005, a Cassini orbiter da Nasa observaram nuvens de vapor de água foram vistos ondulando de lua de Saturno Enceladus
Desta vez, boffins destinado Espacial Imaging Telescope Spectrograph do Hubble na Europa e vi um leve aurora no pólo, que é causada pelo poderoso campo magnético de Júpiter.
Este campo acelera as partículas a velocidades elevadas tais que eles podem separar as moléculas de água em iões hidrogénio e oxigénio, que podem ser detectadas na cor da Aurora.
"Nós empurramos Hubble para os seus limites para ver esta emissão muito fraco", acrescentou Joachim Saur, da Universidade de Colônia, na Alemanha, que também trabalhou no projeto. "Só depois de uma câmara especial no Telescópio Espacial Hubble tinha sido reparado na última missão de manutenção do ônibus espacial que ganhamos a sensibilidade para realmente procurar essas plumas."
Pensa-se que a água escapou através de rachaduras distintas na superfície de Europa, que são conhecidos como linea. No entanto, desconhece-se se o vapor de água é proveniente do fundo do planeta ou de gelo que foi aquecida pela pressão de atrito mais próximo da superfície.
A equipe acha que o vapor pode ser emitido como a gravidade de Júpiter puxa a lua, fazendo com que as camadas de gelo para se mover em um padrão de maré.
Kurt Retherford, que também trabalha na do Southwest Research Institute, sugeriu que "a variabilidade pluma suporta uma previsão chave que devemos ver esse tipo de efeito de maré se há um oceano subterrâneo na Europa".
Missões futuras são esperados para descobrir se o linea conectar a vastos oceanos sob a superfície. ®
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